三国赤壁大战之时，不习水战的曹操大军，由于重用了熟悉水战的荆州降将蔡瑁、张允，使曹军的水战能力有了很大提高。当周瑜乘船察看时，发现曹军设置水寨，竟然“深得水军之妙”。于是，周瑜暗暗下决心，“吾必计先除此二人，然后可以破曹”。
真是无巧不成书，正在周瑜绞尽脑汁谋定策略之时，曹操手下的谋士、周瑜的故友蒋干来访，周瑜一眼就看出蒋干的来意，一是说降，二是刺探军情。于是，他就想出了一条利用“朋友”的妙计。
周瑜当晚大摆筵席，盛情款待蒋干。席间，周瑜大笑畅饮。夜间，周瑜佯作大醉之状，挽住蒋干的手说：“久不与子翼（蒋干的字）同榻，今宵抵足而眠。”当军中打过二更，蒋干起身，见残灯尚明，周瑜却鼻鼾如雷。在桌上堆着的一叠来往书信的公文中，蒋干发现了“蔡瑁，张允谨封”等信，蒋干大吃一惊，急忙取出偷看。其中写道：“某等降曹，非图仁禄，迫于势耳。今已赚北军困于寨中，但得其便，即将操贼之首，献于麾下，早晚人到，便有关报。”蒋干寻思，原来蔡瑁、张允竟然暗结东吴，于是将书信藏在衣内，到床上假装睡觉。
大约在四更时分，有人入帐低声呼唤周瑜，周瑜故作“忽觉之状”。那人说：“江北有人到此。”周瑜喝道：“低声！”又转过头来冲着蒋干喊了两声，蒋干佯装熟睡没有做声。于是，周瑜偷偷走出营帐，蒋干赶紧爬起来偷听，只听得外面有人说：“张、蔡二都督道，‘急切间不得下手’……”后面的话声音更低，什么也听不清楚。不一会，周瑜回到帐内又睡了起来。
蒋干在五更时分，趁着周瑜熟睡未醒，悄悄离开，溜回江北，向曹操报告了所见，并交上那封伪造的书信。曹操勃然大怒，立即下令斩了蔡瑁和张允，当两颗血淋淋的人头献上之时，曹操方才恍然大悟说：“吾中计矣！”
周瑜利用蒋干这个老朋友，巧妙地借曹操之手，一举除掉了两个最大的隐患。这样，才有了流传至今的赤壁大战火烧曹营的壮举。
